Его центр напоминает северные канадские города, где здания соединены туннелями, и вам не обязательно выходить на улицу, чтобы добраться до работы, в перерыв сходить пообедать в один из городских ресторанчиков, а вечером пойти в кино. Здесь, правда, решается противоположная канадской проблема — с мая по сентябрь люди прячутся в зданиях от невыносимой жары и духоты:

Улицы же девственно чисты: почти нет вывесок, кафешек, магазинчиков с входом с улицы, — все внутри зданий. Если отъехать немного от центра, можно найти приятный городской парк:

В остальном это классический американский город, оптимизированный для автомобилей. Огромные дорожные развязки, невероятные расстояния между частями города. Мы ехали около часа от гостиницы до космического центра НАСА, причем именно ехали бодрые 90 км/ч, а не стояли в пробках:

Дальше речь пойдет исключительно о космическом центре, так как он, с большим отрывом, самое интересное, что есть в Хьюстоне:

Мы посетили музей перед самым Рождеством, и он был тематично украшен:

Подбор слов и общий стиль наглядной агитации очень классно перекликается с космической темой:

Американская космонавтика зародилась в 1946 году по заказу военных. Перспектива вывести ракету на орбиту и иметь возможность сбросить ее на противника в любой точке мира была и остается невероятно заманчивой. И США, и СССР обязаны своими первыми успехами в космических программах фашистской Германии, откуда были вывезены трофейные немецкие ракеты V-2, легшие в основу первых разработок:

До 1958 года космонавтикой занималось авиационное агенство NACA, но после успешного запуска спутника Советами в 1957, США пришлось резко перестраиваться и реорганизовать его в NASA — теперь это космическое агенство с гораздо бóльшими ресурсами и возможностями. Как результат, в том же 1958 году американцы запустили свой спутник на ракете Explorer I:

НАСА было организовано на территории бывшей фермы по тем же канонам, что и университетские кампусы: на огромной территории расположены десятки небольших зданий, в каждом из которых работают люди над решением определенных классов задач, прямо как факультеты. Считается, что такая форма организации творческой работы, обмена идеями и концентрации на достижении сложных задач наиболее эффективна:

Запустив свой спутник, США смогли догнать СССР в космической гонке, но вскоре снова оказались в ранге отстающих: первым человеком, оказавшимся на орбите, стал Юрий Гагарин. Незадолго до этого американцы, работавшие над той же задачей, запустили несколько тестовых беспилотных миссий "Меркурий", которые из-за ряда проблем и просчетов никак не могли добраться до орбиты. Однако, 5 мая 1961 года, чуть меньше, чем через месяц после Гагарина, в космос отправился Алан Шеппард в рамках миссии "Меркурий 3". Его корабль успешно вышел на орбиту, сделал 3 оборота вокруг Земли и без осложнений вернулся домой:

В космическом центре есть копия коридора, который проходит астронавт, чтобы попасть в ракету, и можно представить себе на секундочку, что он при этом может чувствовать:

Итак, к 1961 году человечество узнало, что можно убежать от объятий родной планеты, оказаться в невесомости и живыми и невредимыми вернуться домой. Следующим этапом нужно было узнать, возможно ли выйти в открытый космос, и можно ли безопасно пробыть на орбите длительное время — для этого организовали очередные две миссии. В рамках миссии Gemini V в августе 1965 года двое космонавтов отправились в космос на корабле размером старого Фольксваген "Жук" и провели там 8 дней. Спросив, чем они занимались все это время, будучи в замкнутом и крайне ограниченном пространстве столько времени, я узнал, что они взяли с собой много книг и читали, правда, ближе к концу миссии атмосфера между астронавтами сильно накалилась, и психологически им было очень тяжело. Однако, вернувшись на Землю, они все же изредка общались друг с другом:

В том же 1965 году Эд Уайт вышел в скафандре в открытый космос и получил от процесса огромное удовольствие, по его словам момент возвращения в корабль стал главным разочарованием его жизни. Однако, не всем его последователям было так же легко — по разным причинам некоторые чуть не лишились жизни: у кого-то раздулся скафандр, и ему срочно нужно было придумать, как уменьшиться, чтобы пролезть обратно, другой чуть не потерял сознание в процессе. Из курьезов: Эд потерял перчатку в процессе, и это попало на видеосъемку (https://www.youtube.com/watch?v=E0_V_-LGfOw&t=140s):

К сожалению, год спустя Эд и двое других астронавтов погибли в ходе миссии Аполлон 1, целью которой было высадить человека на Луну. Несчастный случай произошел в ходе рутинных проверок, которые не считались опасными — в ракете даже не было топлива. Короткого замыкания проводки внутри ракеты привело к пожару, а из-за конструктивных дефектов корабля у астронавтов не было возможности самостоятельно выбраться и спастись. Миссию пришлось перенести на целых 20 месяцев, в ходе которых устраняли многочисленные дефекты, обнаруженные в ходе проверок.

Сама лунная программа началась с известной речи Кеннеди в 1961 году, который пообещал, что к концу десятилетия американцы высадят на Луну человека, что было крайне амбициозно, учитывая с каким трудом только-только вывели первого человека на орбиту. За 10 лет над этой задачей поработало 400 000 человек в государственно-частном партнерстве.

Павильон, где хранится ракета "Сатурн V", просто огромный. Она предназначалась для миссии Аполлон-18, которая должна была осуществить седьмую высадку людей на Луну, но ее отменили по финансовым причинам, и теперь мы имеем возможность посмотреть на нее вблизи:

Мы заходили внутрь через небольшую дверь сбоку, дверь нам заботливо придержал гид:

Ракета несла сразу два космических корабля: основной, на котором трое астронавтов совершали путешествие между Землей и орбитой Луны, и лунный, который спускал и возвращал людей на естественный спутник Земли, и даже нашлось немного места для электромобиля для езды по лунной поверхности :)

20 июля 1969 года, в рамках миссии Аполло 11, первый человек в истории ступил на Луну. Мало кто знает, что при высадке астронавты также впервые использовали такое изобретение как "селфи-палка", чтобы снять самих себя. Камеры, на которые снимались известные видео с высадки, покатушки на электромобиле и обратный взлет, во время которого торжественно установленный звездно-полосатый флаг упал, так и остались на Луне. Кстати, все когда-либо установленные там флаги сейчас белые — они выцвели из-за радиации. В наше время место первой высадки считается музеем, и туда запрещено прилуняться. На Луне нет ветров, окисления, гниения и других процессов, которые могли бы изменить или уничтожить следы и артефакты, оставленные астронавтами, и они сохранятся в таком виде 10 000 лет, а возможно и дольше.

С 1969 по 1972 год были еще шесть миссий ("Аполлон 12 - 17"), пять из которых полностью достигли цели. На второй день миссии "Аполлон 13" произошла неполадка с баллоном кислорода, который был необходим для дыхания астронавтов и выработки электроэнергии. Так родилась легендарная фраза "Хьюстон, у нас проблема". Было принято решение отменить миссию, астронавты использовали орбиту Луны, чтобы развернуться и без запланированной посадки на Луну успешно вернулись обратно на Землю. С точки зрения НАСА миссия все равно считается успешной, так как критерием успеха является возвращение астронавтов обратно в целостности и сохранности — все остальное не имеет значения.

С разных частей Луны привозили многочисленные образцы грунта:

Астронавты не просто собирают камни, но и фиксируют, как они лежали и в какую сторону смотрели. Их перевозят и хранят в специальных чемоданах, в которых они находятся в вакууме и никак не взаимодействуют с внешним миром:

По мере развития науки их открывают для получения новых данных. Для сохранения стерильности и отсутствия окисления их хранят в атмосфере из чистого азота. Два таких чемодана не открывали до сих пор.

Как было сказано выше, на поверхности Луны нет ни воды, ни ветров, поэтому лунный грунт очень острый. Тем не менее, один образец, который можно было потрогать в доковидную эпоху, уже порядком успел сгладиться:

Сейчас состав породы Луны хорошо изучен:

Но раньше никто не знал с чем именно астронавты рискуют столкнуться. Первые пару миссий их заставляли по возвращении проходить обязательный 3х-недельный карантин, чтобы случайно не принести на Землю какую-нибудь неизведанную космическую заразу, которая уничтожит все человечество. Однако, изучив грунт, ученые пришли к выводу, что небесное тело абсолютно мертво, и процедура длительного карантина была отменена.

Очередной прикол:

Итак, американцы первыми высадили человека на Луну, вырвали лидерство в космической гонке, после чего космическая романтика быстро сошла на нет, финансирование было урезано, и на несколько десятилетий прогресс в освоении космоса сильно замедлился, но не остановился полностью.

В 1971 году была создана первая низкоорбитальная космическая станция Skylab. Она состояла из одного модуля, который сделали из третьей ступени ракеты Сатурн V:

Это была первая попытка сделать пространство, предназначенное для жизни в космосе. Нам рассказали, что невесомость — достаточно странное чувство: это как будто ты катаешься на американских горках, только тот момент, когда ты летишь вниз, все не заканчивается и не заканчивается, и хотя все астронавты на видео кажутся счастливыми — в момент выхода в невесомость на самом деле им достаточно тяжело, и привыкание организма наступает лишь где-то две недели спустя.

В Skylab были получены многие важные результаты, сделавшие возможным создание как "Мира", так и МКС. Мы видим кровати, туалет с душем, и даже тренажеры. Всего было три пилотируемые миссии к Skylab: продолжительностью 28, 59 и 84 дня. Очень трогательно, что астронавты третьей миссии оставили приветственную корзину для четвертой, которой так и не суждено было состояться. Дело в том, что из-за беспрецедентных вспышек на солнце станция начала опускаться со своей орбиты гораздо быстрее, чем было рассчитано, а собственных возможностей вернуться обратно на орбиту у нее не было. Разработка шаттла, который мог бы помочь подтолкнуть станцию опоздывала на пару лет, так что станция оказалась обречена. Из соображений безопасности пилотируемых полетов к станции больше не производилось, и 6 лет спустя в 1979 году Skylab вошла в атмосферу Земли и почти полностью сгорела. Утилизация станции тоже оказалась очень сложной миссией — нужно было рассчитать точку входа в атмосферу Земли так, чтобы обломки причинили минимальный вред жителям планеты. До последнего момента был шанс 1/7, что они упадут в густонаселенный район Земли. К счастью, обошлось, и обломки и упали на малонаселенные области Австралии, чье правительство выставило штраф НАСА в $400 "за мусор", неоплаченный, впрочем, до наших дней.

В 1970-х произошло потепление в американо-советских отношениях. Без необходимой финансовой поддержки, чтобы летать на Луну, и без возможности летать на Skylab, следующей миссией стала Союз-Аполлон в 1975 году. Интересно, что она очень известна у нас и, по словам гида, — почти неизвестна в штатах. Чтобы понять отношение обывателей к космосу в то время, достаточно узнать, что были массовые недовольства из-за потраченных 245 миллионов долларов на "рукопожатие" — столько денег ушло на миссию и разработку шлюза, который позволил состыковать два корабля в космосе:

Следующей вехой в истории НАСА стал успешный запуск многоразового шаттла в 1981 году — самого технически сложного аппарата в истории человечества. За следующие 30 лет шаттлы приняли участие в 135 миссиях, сыграли ведущую роль в создании МКС и вывели на орбиту телескоп Хаббл, который позволил человечеству совершить множество научных прорывов и узнать много нового про нашу вселенную. Несмотря на свою многоразовость, обслуживание и подготовка к очередному запуску шаттла стоили космических денег.

Одна из причин дороговизны — необходимость обслуживания термозащиты, которая серьезно повреждалась при каждом входе в атмосферу при возвращении. Требовалась ручная обработка и замена многочисленных кремниевых плиток, из которых состояла термозащита. К слову, одна из двух катастроф шаттла как раз и произошла из-за некачественно выполненной подобной работы.

Шаттл был конструктивно очень сложным, а еще он был крайне неуклюжим на Земле: взлет и посадка требовали очень высокой квалификации пилота. На обслуживание его перевозили на специально переделанном Боинге-747, и этому посвящена заметная часть экспозиции:

Интересный факт: сначала были построены радиоуправляемые модели Боинга и шаттла, чтобы протестировать возможность такой перевозки, и уже на этом этапе инженеры столкнулись с очень большими сложностями, но это их не отпугнуло.

Наглядная статистика:

Шаттл мог перевозить до 8 человек и до 29 тонн груза:

Зона со скафандром для выхода в открытый космос:

Ящички для личных вещей:

Туалет:

Спальное место. Подушка тоже есть. Хотя в невесомости она абсолютно не нужна, она играет важную психологическую роль и помогает заснуть:

Шаттлы сыграли огромную роль в строительстве МКС, ведь именно они доставляли модули станции на орбиту. На территории НАСА есть полная копия МКС, здесь астронавты могут получить представление о том, что их будет ждать наверху:

А вот как это выглядит в небе:

В этом же павильоне будущие астронавты изучают строение скафандров. Возможно, на этом кадре есть люди, которые высадятся на Луне через пару лет:

Срок эксплуатации МКС давно истек — неудивительно, что с каждым годом мы видим все больше и больше поломок на ней. Следующим проектом будет постройка орбитальной станции вокруг Луны, а вот и прототипы модулей:

Здесь же можно посмотреть на прототипы будущих лунных и марсианских роверов:

И даже человекоподобных роботов:

Все эти прототипы производят разные коммерческие компании, а НАСА, как и с первых дней своего существования, занимается координацией работ и административной работой.

С окончанием строительства МКС, шаттлы лишились своей работы — больше не требовалось выводить большие грузы на орбиту, а доставлять людей и небольшие посылки на станцию таким способом было неадекватно дорого.

С 2011 года и до недавних пор для этой задачи использовались российские "Союзы", пока их не заменили ракеты SpaceX Илона Маска. В музее представлена первая ступень ракеты Falcon 9, которая дважды выполняла свою миссию и успешно возвращалась обратно, мягко садившись на специальную баржу в океане:

Было безумно интересно провести день в космическом центре НАСА. Нам очень повезло с гидом, который с детства болел космосом и с огромным энтузиазмом и поразительной глубиной знаний рассказал об истории космонавтики, перемежая свое повествование многочисленными байками, интересными фактами, и не оставив ни один вопрос неотвеченным.

Вишенкой на торте нашего визита стал стенд-ап Клейтона Андерсона, астронавта, который 5 раз побывал в космосе. Он с шутками и прибаутками рассказал историю своей жизни детям, а также их родителям, и это было очень круто — ведь перед тобой был человек из плоти и крови, который побывал 5 раз в космосе! Мне до сих пор в это сложно поверить :)